Si la Côte d’Ivoire va participer à sa 25e Coupe d’Afrique des nations (CAN) en janvier 2024 à domicile sur 34 éditions, elle ne s’est pas toujours montrée une élève assidue à la plus prestigieuse des compétitions de football en Afrique avec son corps arbitral.
Dans l’histoire du football ivoirien, seuls cinq arbitres principaux ont eu le privilège de diriger un match de la CAN.
Le premier de ce cercle restreint est Grah Bernard, décédé à 75 ans, le 17 août 2006. Coopté par la Confédération africaine de football (CAF) dans le collège des arbitres de la CAN 1976 en Ethiopie, il a officié deux matchs (Maroc-Nigeria et Nigéria-Egypte) lors de cette compétition.
Après Grah Bernard, il a fallu attendre 16 bonnes années, soit huit éditions plus tard, pour revoir un autre arbitre ivoirien en la personne de Zinko Zeli. Retenu pour la CAN 1992 au Sénégal, il n’a officié qu’une seule rencontre. C’était celle de la 3e place entre le Cameroun et le Nigeria. Réserviste deux ans plus tard à la CAN 1994 en Tunisie, il n’est finalement pas sélectionné par la commission arbitrage de la CAF.
L’arbitrage ivoirien se repositionne à la CAN 2004 en Tunisie avec Aboubacar Sharaf. Avec trois rencontres à son actif (RD Congo-Guinée, Cameroun-Zimbabwe et la demi-finale Maroc-Mali), il s’en tire à bon compte.
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En 2010 en Angola, Doué Noumandiez signe, après quelques années de vide encore, le retour au premier plan africain de l’arbitrage ivoirien. Ses performances pendant la compétition lui valent d’être de nouveau retenu pour les CAN 2012 en Guinée Equatoriale et au Gabon, 2013 en Afrique du Sud et 2015 en Guinée Equatoriale.
Deux ans après, Dembélé Dénis, auréolé de son titre de meilleur arbitre du championnat ivoirien en 2013, 2014 et 2015, prend le relais à la CAN 2017 au Gabon. Une seule rencontre (Zimbabwe-Tunisie) aura suffi pour montrer son potentiel.
Hormis ces cinq arbitres principaux, deux assistants ont également participé à la CAN. Yéo Songuifolo a accompagné Doué Noumandiez aux éditions de 2012, 2013 et 2015. Tan Marius a, quant à lui, formé en 2017 un tandem avec Dembélé Dénis.
Serge Alain Koffi
