Le conclave de Viterbe (1268–1271) aura marqué le monde catholique. Il a fallu près de trois ans (1 006 jours) pour se mettre d’accord sur le nom de Grégoire X comme le nouveau Pape de l’Eglise catholique au Moyen Âge.

Le plus long conclave avant l’élection d’un pape remonte à l’époque médiévale. C’était entre 1268 et 1271, après le décès du pape Clément IV.

Les cardinaux s’étaient réunis à Viterbe, au nord de Rome.

Une impasse inédite

Le pape Clément IV vient de rendre son dernier souffle. Il faut alors lui trouver un successeur.

Dix-neuf cardinaux se réunissent alors en conclave dans le palais épiscopal de la ville, non loin de sa cathédrale.

Mais entre eux, l’entente est loin d’être au beau fixe, divisés entre nationalités et allégeances.

L’élection du pape va alors durer… près de trois ans.

Une longue période de tumultes et de rebondissements, qui verra d’ailleurs la démission d’un cardinal et la mort de deux autres.

Les autorités locales durent murer les portes, réduire la ration de nourriture et retirer le toit du bâtiment pour forcer les cardinaux à prendre une décision.

Finalement, le pape Grégoire X fut élu, comme le relate Vatican news.

Ce conclave interminable fut à l’origine de la réforme du processus d’élection papale par Grégoire X.

Ce dernier introduit en 1274 des règles plus strictes, à l’origine du conclave moderne, basé sur l’enfermement, le secret et l’obligation de consensus.

Le conclave de 2025 : une élection rapide attendue ?

En 2025 avec 133 cardinaux électeurs, dont 108 nommés par François, les observateurs estiment que le conclave pourrait durer trois jours au maximum.

Le cardinal salvadorien Gregorio Rosa Chavez a d’ailleurs affirmé que les cardinaux souhaitent éviter les blocages pour ne pas renvoyer l’image d’une Église divisée ou désorientée.

Le conclave de 2025 sera notamment marqué par une stricte confidentialité (films opaques, brouilleurs de signal).

Il sera aussi marqué par des votes multiples (jusqu’à 4 scrutins par jour), un vote à majorité des deux tiers (soit 89 voix).

Fumée blanche : le signal du choix

Dès qu’un pape est élu, une fumée blanche s’échappe de la cheminée de la chapelle Sixtine. Un cardinal annonce alors depuis le balcon de la basilique Saint-Pierre : « Annuntio vobis gaudium magnum : Habemus Papam ! » (« Je vous annonce une grande joie : Nous avons un pape ! »)

Une tradition vivante et codifiée

Du conclave marathon de Viterbe au probable rapide scrutin en 2025, l’histoire des conclaves reflète l’évolution de l’Église catholique, entre traditions séculaires, enjeux contemporains et quête d’unité.

Si l’Esprit Saint est invoqué pour guider les choix, la dynamique humaine et géopolitique n’en est jamais totalement absente.

Tristan Sahi