Premier des évêques, notamment évêque de Rome, le pape est le chef suprême de l’Église catholique. Il incarne la primauté au sein du collège apostolique institué par le Christ. Sa mission s’inscrit dans la continuité de celle confiée à l’apôtre Pierre, à qui Jésus a dit : « Tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon Église » (Matthieu 16, 18).

Rôle spirituel et ecclésial

Le mot pape vient du grec pappas, signifiant « père » ou « patriarche ». C’est ainsi que les fidèles l’appellent « Saint Père ».

La triple mission de l’évêque – et à plus forte raison du pape – est d’enseigner la foi authentique, de garantir les conditions du culte rendu à Dieu, et de veiller à l’unité de l’Église.

Les Évangiles rapportent que Jésus-Christ a associé un groupe de disciples à sa mission de prédication.

Il les a appelés « apôtres », un mot grec qui signifie « envoyés ».

Après sa résurrection, Jésus leur a transmis l’Esprit Saint et leur a confié la mission d’être les témoins de sa résurrection et de son enseignement.

Ce fondement confère à l’Église catholique son caractère apostolique, les évêques étant les successeurs des apôtres.

À ce titre, le pape est le garant de cette transmission apostolique. Il nomme les évêques à travers le monde et veille à maintenir l’unité doctrinale et pastorale au sein de l’Église universelle.

Chef d’État

En plus de sa charge spirituelle, le pape est aussi chef d’État. Il dirige la Cité du Vatican, un État indépendant situé au cœur de Rome, et le plus petit pays du monde, avec une superficie de 44 hectares.

Dans ce cadre, le pape exerce les pleins pouvoirs exécutifs, législatifs et judiciaires.

Il dirige également le Saint-Siège, entité souveraine reconnue par le droit international, distincte de la Cité du Vatican.

Le Saint-Siège entretient des relations diplomatiques complètes avec 184 États ainsi qu’avec l’Union européenne.

Grâce à cette position unique, le pape est l’un des leaders religieux et politiques les plus influents au monde.

Prise de fonction

L’accession à la papauté est un moment hautement symbolique dans la vie de l’Église.

Après son élection lors du conclave, le pape ne prend pas immédiatement ses fonctions de manière informelle.

Une série de cérémonies et de rites marque solennellement son entrée dans le pontificat.

L’annonce officielle de son élection est faite par le cardinal protodiacre depuis le balcon de la basilique Saint-Pierre.

Il le fait au moyen de la célèbre formule latine Habemus Papam, alors que s’élève la fumée blanche, signe que l’élection a abouti.

Le nouveau pape est investi ensuite d’une mission à la fois spirituelle, morale et administrative.

Chaque geste posé lors de sa prise de fonction revêt une forte portée symbolique.

Il célèbre sa première messe solennelle à la basilique Saint-Pierre, au cours de laquelle lui sont remis les insignes pontificaux.

Ce sont le pallium, imposé par le cardinal protodiacre, et l’anneau du pêcheur, remis par le cardinal doyen.

Ces signes distinctifs symbolisent sa charge pastorale et sa succession de saint Pierre. C’est aussi lors de cette célébration que les cardinaux lui prêtent acte d’obédience.

Tristan Sahi