Alors que 133 cardinaux sont réunis ce mercredi 7 mai 2025 au Vatican pour élire le successeur du pape François, décédé le 21 avril dernier, l’attention du monde catholique se tourne une nouvelle fois vers le fonctionnement de conclave de l’Eglise catholique, une procédure séculaire entourée de mystère et de solennité.
Mais combien de temps dure habituellement un conclave ? Quels enseignements peut-on tirer des dix derniers ? Et que retenir du plus long conclave de l’histoire de l’Église catholique ? Éléments de réponse.
Les dix derniers conclaves : une durée moyenne de 3,2 jours
Depuis le XIXᵉ siècle, les conclaves sont devenus plus courts, grâce à un meilleur encadrement et à une volonté politique de limiter les périodes de vacance du pouvoir papal. Voici un aperçu des dix derniers conclaves, avec leur durée approximative :
| Année | Pape élu | Durée | Contexte |
| 2013 | François | 2 jours | Démission de Benoît XVI |
| 2005 | Benoît XVI | 2 jours | Décès de Jean-Paul II |
| 1978 (oct.) | Jean-Paul II | 3 jours | Décès de Jean-Paul Ier (33 jours après son élection) |
| 1978 (août) | Jean-Paul Ier | 2 jours | Décès de Paul VI |
| 1963 | Paul VI | 3 jours | Décès de Jean XXIII |
| 1958 | Jean XXIII | 4 jours | Décès de Pie XII |
| 1939 | Pie XII | 2 jours | Décès de Pie XI |
| 1922 | Pie XI | 5 jours | Décès de Benoît XV |
| 1914 | Benoît XV | 3 jours | Début de la Première Guerre mondiale |
| 1903 | Pie X | 4 jours | Opposition aux influences extérieures |
🔹 Durée moyenne : environ 3,2 jours
🔹 Plus long de cette série : 1922, avec 5 jours
🔹 Plus courts : 1939, 2005, 2013 — tous en 2 jours
Fumée blanche : le signal du choix
Dès qu’un pape est élu, une fumée blanche s’échappe de la cheminée de la chapelle Sixtine. Un cardinal annonce alors depuis le balcon de la basilique Saint-Pierre : (« Je vous annonce une grande joie : Nous avons un pape ! »)
Une tradition vivante et codifiée
Du conclave marathon de Viterbe au probable scrutin rapide de 2025, l’histoire des conclaves reflète l’évolution de l’Église catholique, entre traditions séculaires, enjeux contemporains et quête d’unité. Si l’Esprit Saint est invoqué pour guider les choix, la dynamique humaine et géopolitique n’en est jamais totalement absente.
Tristan SAHI
